強度や耐久性などグラスファイバー繊維強化プラスチック（GFRP/GFRTP）に求められる物性は、用途や対象となる製品ごとに異なります。研究や製品開発を行う実験者が持つデータも多岐にわたり、これまで横展開されることはほとんどありませんでした。私が担当するのは、それらを統合管理しグラスファイバーの表面処理剤のデータを解析することで、研究や製品開発を効率化すること。開発しているのは、解析用のデータセットをつくり、AIによる機械学習を展開することで、ある条件下での物性値や、その物性にするための組成などを予測・提案するシステムです。このシステムの利点は、失敗したデータも含め、蓄積データが増えていくこと。知見やノウハウをより多く共有することで、技術開発や製品開発の速度を上げ、効率化を図ることができます。

システムは使われなくては意味がないものです。研究者としてグラスファイバーの開発に携わっている経験を活かし、ユーザーインターフェースなどの使い勝手には力を入れました。さらに「説明可能なAI （Explainable AI）」を取り入れ、なぜその予測・提案を行ったのかという根拠を示すことで、実験者が信頼できるシステムを目指しています。関心を持ってくれる実験者も多く、「このシステムを使いたい」という声も増えてきました。定期的に現場のリクエストを拾い、アップデートを続けながら、最終的には誰もが簡単に使えるシステムを目指したいと思っています。データを蓄積していくことで、製品や技術の開発に常に貢献し続けられることも、このプロジェクトのやりがいのひとつです。

当社の主軸事業であるグラスファイバー。その製造プロセスの中でも難しいとされているのが、溶融炉のコントロールです。操作するパラメータも多く、温度・熱量管理などの基準が炉の個性によって異なります。そのため、安定した生産には高い技術力と経験が必要となります。この技術・ノウハウを共有することは難しく、溶融炉の管理は個々のオペレータの経験に頼る部分が多い状況です。このプロジェクトは、個々の技術力や経験に頼ることなく、デジタル技術を利用して運転データを収集・解析し、最適な操作をAIが自動的に実行することを最終目標としています。その目標を達成できれば、AI主導で操作が行われるため、オペレータの対応は異常時だけとなり、工場内の別の業務に専念することが可能となります。

このプロジェクトは現場のオペレータやデータ解析チームの協力なくして進めることはできません。互いの知見やノウハウを共有し、現場が求めている「安定化」への提案を行えるようにしたいですね。現在の課題は、データが分散していたり、不足していたりすること。クラウドでのデータ管理、溶融炉内のセンサーを増やすといった解決策を実行しているところです。現在は4拠点にある溶融炉の運転データを一括で閲覧できるシステムの構築に取り組んでいますが、初めての経験も多く、苦労もありました。しかし、自分の事務所からデータを閲覧できた時の喜びはひとしおでした。集めたデータの解析や機械学習の推進、AIによるオペレーション実行のシステム開発などまだまだ挑戦は続きますが、新しいことを試せるワクワク感も大きいプロジェクトです。

日東紡 グラスファイバー事業部門のマーケティング機能のDXは、SFAツール（営業支援システム）の導入からスタート。属人化していた営業情報の見える化、全社的な顧客情報の共有、以上によりタテヨコナナメの連携を改善し、日東紡独自の営業ノウハウを蓄積することが狙いでした。2019年にスタートしたDXは、いつでもどこでもお客様とつながることができるバーチャルショールーム、そしてショールームとSFAをつなぐMA（マーケティングオートメーション）ツールの導入という形で着実に進行し、3つから成るシステムで、一貫したマーケティング活動を行うことを一つの目標としプロジェクトを推進しています。
導入当初こそ環境の変化に戸惑う声はありましたが、導入のメリットを丁寧に伝え、実際に部署間やお客様とのつながりができたことでユーザーの意識が変わり、SFAは徐々に定着していきました。今では、さらなる機能追加に向け、部門全体で検討する体制が構築されるようになりました。

プロジェクトを進める中で気づいたのは、DXを推進することで人と人とのつながりがより密になっていくということです。DXにはオンライン上でやり取りできるメリットがありますが、人との接点が少なくなるのではという懸念を抱いていました。ところが、実際にシステムが稼働すると、今まで埋もれがちだった顧客情報をリアルタイムに全員が共有し、営業職と工場・研究所の社員が直接やり取りを行うなど、より密なコミュニケーションが生まれたのです。事前に情報共有をすることで作業や会議の時間を短縮できるといった、業務の効率化にもつながっています。
また、バーチャルショールームをフックにした営業活動では、国内外での新規顧客獲得の実績も出ています。今後は各部署の要望を反映させながら、いつでもどこでも社内外でさらなる人とのつながりを持つことができるような、使いやすいシステムへと進化させたいと考えています。